В творческой биографии Ивана Николаевича Крамского (1837 – 1887) картина «Христос в пустыне» занимает особое место. Свое полотно художник обдумывает целое десятилетие. Еще в начале 1860-х годов, обучаясь в Академии художеств, он делает первый набросок, в 1867 году — первый вариант картины, который его не удовлетворяет. Чтобы найти «своего» Христа, в ноябре 1869 года Крамской уезжает в Германию, затем перебирается в Вену, Антверпен, Париж. Он ходит по картинным галереям и художественным салонам, знакомится со старым и новым искусством. «Под влиянием ряда впечатлений, — пишет впоследствии художник, — у меня осело очень тяжелое ощущение от жизни. Я вижу ясно, что есть один момент в жизни каждого человека, мало-мальски созданного по образу и подобию Божию, когда на него находит раздумье – пойти ли направо или налево, взять ли за Господа Бога рубль или не уступить ни шагу злу?… И вот однажды я увидел человека, сидящего в глубоком раздумье. Его дума была так серьезна и глубока, что я часто заставал его постоянно в одном положении. Я видел эту странную фигуру, следил за ней, видел, как живую, и однажды вдруг почти наткнулся на нее: она именно там же сидела, сложивши руки, опустивши голову. Он меня не заметил, и я тихонько на цыпочках удалился, чтобы не мешать, и затем уже я не мог забыть ее…». Сцена столь ясно представилась глазам И. Крамского, что ему не потребовалось делать много эскизов к картине. Так в 1872 году мастер создал своего Христа – тихого, спокойного, величавого, отрешенного.
Композиция полотна очень проста. Монументальная фигура Иисуса вырисовывается на фоне предрассветного неба. Линия горизонта делит холст на две части: с одной стороны холодная каменная пустыня, а с другой небо – мир света и надежды, символ будущего преображения. Художник изобразил Христа сидящим на холодных серых камнях, пустынная почва мертва, кажется, будто сюда еще не ступала нога ни одного человека. В этом произведении нет действия, но зримо ощущается жизнь духа, работа мысли. Ноги Христа изранены об острые камни, фигура согбенна, руки мучительно стиснуты, над склоненной головой, не замечаемое им, течет и течет время. Но изможденное лицо Христа передает не только страдание, во взгляде Сына Божьего читается невероятная сила воли и готовность сделать первый шаг на каменистом пути, ведущем к Голгофе.
Картина «Христос в пустыне» появилась на Второй выставке передвижников и сразу же вызвала бурные споры. Прогрессивные люди того времени встретили произведение И. Крамского восторженно. Например, писатель И. Гончаров отмечал, что «вся фигура как будто немного уменьшилась против натуральной величины, сжалась — не от голода, жажды и непогоды, а от внутренней, нечеловеческой работы над своей мыслью и волей в борьбе сил духа и плоти — и, наконец, в добытом и готовом одолении». Противники картины говорили, что Христос у Крамского совершенно лишен каких бы то ни было черт святости, возмущались нерусским типом лица Христа.
В начале 1873 года Крамской, узнав, что Совет Академии художеств решил присудить ему звание профессора за эту работу, написал письмо об отказе, оставаясь верным юношеской идее независимости от Академии. Звание Крамскому так и не было присуждено.
Картина находится в Государственной Третьяковской Галерее в Москве.