Картина «Охотники на привале» была написана Перовым в 1871 году. На полотне художник изобразил трех охотников, отдыхающих на привале после удачной охоты. Сам страстный любитель охоты, мастер не раз в своей жизни наблюдал подобные сцены, был участником всяких веселых баек, пересудов и небывалых рассказов об охоте.
В центре композиции три охотника, очень разные, но каждый из них по-своему интересен и содержателен. Внимание двоих слушателей привлек страстный и увлекательный рассказ старшего, опытного охотника. В его позе, мимике, глазах святая вера в «правдивость» истории, которую он решил поведать своим товарищам. Слушатели же относятся к рассказу по-разному. Молодой охотник жадно впитывает каждое слово своего опытного товарища, третий же участник настроен скептически, каждое слово рассказчика он подвергает сомнению.
За простой и ясной работой глубокое философское содержание. Художник показал некий жизненный цикл: молодость, жадно познающая мир, впитывающая его с верой в чудо; затем наступает зрелость и опыт, когда ничего уже на веру не принимается и подвергается сомнению; зрелость сменяется старостью, живущей воспоминаниями, постоянно впадающей в идеализацию прошлого.
Герои картины – реальные люди, друзья художника, послужившие прототипами охотников. Каждая деталь картины написана со знанием дела. В левом нижнем углу картины изображен восхитительный охотничий натюрморт, который, с одной стороны органично вписывается в общую композицию, с другой – вполне может быть выделен в отдельную работу, написанную с недюжинным мастерством и реалистичностью.
Свет в картине концентрируется на лицах и руках героев. Этот старый прием, времен эпохи Возрождения, позволяет художнику полнее раскрыть внутренний мир своих моделей. Все охотники явно довольны результатами охоты, чему свидетельствуют трофеи, изображенные тут же. Художник изобразил людей разного социального происхождения, но всех их объединила охота, заставившая забыть о жизненных реалиях и полностью отдаться древнейшему промыслу.
Современники по-разному отнеслись к работе мастера. Салтыков-Щедрин критиковал художника за неестественные, излишне наигранно выглядящие лица охотников. А В. В. Стасов наоборот, восторженно восхищался картиной, сравнивая ее с рассказами писателя Тургенева.
Тем не менее, картина «Охотники на привале» полюбилась народу. Особенно восторженно об этом произведении отзываются сами охотники. В доме у заядлого охотника наверняка можно найти подобный сюжет, иногда и с другими лицами героев картины.
Интересно, что художник снова обратился к этому сюжету и создал еще одну картину для Русского музея. Вторая версия сюжета схематичнее, цветовая гамма проще.
Оригинал картины хранится в Третьяковской галерее в Москве, а копия в Русском музее в Петербурге.