Русский художник К. Д. Флавицкий (1830-1866) вошел в историю русской живописи как художник одной картины — «Княжна Тараканова», за которую автора удостоили звания профессора исторической живописи. И поныне это полотно в числе самых популярных экспонатов Третьяковской галереи.

Даже не знакомого с подробностями исторического предания зрителя не может оставить равнодушным красавица, которой суждено погибнуть.

Художник изобразил тюремную камеру с узким окном, сквозь которое сильным потоком вливается вода. Она уже затопила пол и подступает к краю постели, где копошатся встревоженные крысы. В камере видны обычные жалкие предметы арестантского обихода – ветхая кровать, грубая овчина, заменяющая одеяло, простой деревянный стол, на нем разломанная краюха хлеба и глиняная кружка. А на постели почти без чувств от ужаса и отчаяния стоит прекрасная молодая женщина в пышном шелковом платье. Под именем княжны Таракановой в истории известна политическая авантюристка, выступившая в Западной Европе в начале 1770-х годов в качестве претендентки на русский престол. У нее было много имен – госпожа Франк, Шель, Тремуйль, Али-Эмете, принцесса Владимирская, Элеонора, принцесса Азовская, принцесса Елизавета Владимирская – всероссийская княжна, а вот именем Тараканова она никогда не пользовалась, так ее назвали историки, пытаясь докопаться до истины. Лишь впоследствии, через много лет после ее смерти, народная молва нарекла ее княжной Таракановой – титул, который в действительности носила дочь Елизаветы от ее тайного брака с Разумовским, постриженная в монастырь и прожившая там всю жизнь в полной безвестности.

Происхождение авантюристки осталось невыясненным. Она была орудием в руках польских магнатов, ненавидевших Екатерину II за ее политику по отношению к Польше. Мнимая дочь Елизаветы появилась на исторической сцене в тот период, когда в России шла грозная крестьянская война, возглавленная Пугачевым, и Екатерина не без основания опасалась за сохранность своего престола.

Жизнь самозваной принцессы похожа на фантастический роман. Она с бесчисленными приключениями путешествовала по Франции и Италии, окруженная приверженцами и поклонниками, и располагала огромными денежными средствами, которые тратила с неслыханной расточительностью. Но пора ее успеха длилась недолго. В мае 1775 года Алексей Орлов по поручению Екатерины II обманом заманил самозванку на русский корабль, стоявший в Ливорнском порту, арестовал ее и отвез в Петербург.

 Здесь она была заключена в Петропавловскую крепость и через несколько месяцев, в декабре 1775 года, умерла от чахотки, не дождавшись суда, которым грозила ей  императрица.

Флавицкий избрал менее распространенную версию этой истории, согласно которой узница погибла от петербургского наводнения 1777 г. На полотне была запечатлена легенда, а не историческая действительность. Наводнение, которое покрыло волнами территорию Петропавловской крепости, третье по своей силе за всю историю Петербурга. Оно произошло 21 сентября 1777 года, тогда вода поднялась на 310 сантиметров выше ординара. Умерла же Тараканова почти за два года до этого наводнения.

Но широкий круг зрителей встретил картину восторженно. Героиня обрела ореол мученицы, а сюжет зазвучал в унисон с демократическими настроениями 1860 года. Флавицкий построил свою картину на сильных контрастах: между блистательным прошлым его героини и ее жалким настоящим; между былой роскошью, остатком которой является пышный наряд княжны Таракановой и нищенской обстановкой тюремной камеры; между цветущей, полной жизни юной красотой и неотвратимой бесславной гибелью, которая ее ожидает.

Эти контрасты подчеркнуты и в живописном решении картины с ее эффектной игрой светотени, с ее мрачным, тускло-коричневым колоритом, где ярким пятном выделяется светлое платье княжны. Художник воплотил свою тему с захватывающим трагизмом.

Но, не смотря на оглушительный успех полотна на академической выставке, совет Академии не решился приобрести ее у художника. И только после смерти Флавицкого полотно для своей галереи в Москве купил П. М. Третьяков.

Картина находится в Третьяковской галерее, Москва.